추석 연휴입니다만 추석과 상관없이 도쿄에서 프레스 컨퍼런스를 하더니 F1 철수를 발표했습니다. 혼다는 현행 규정이 지속되는 2021년까지만 참가하고, F1에서 철수하기로 하였습니다.
주된 철수 이유로는 자동차 산업 전반의 전기화로의 기술이전과 비용을 들었습니다. 혼다는 최근 첫 전기차 혼다 e를 선보였으며, 베이징 모터쇼에서 전기 크로스오버를 전시하였습니다. 전기화가 급속도로 진행되는 가운데 내연기관 중심의 F1에 더이상 기술적 매력을 못 느낀다는 것입니다.
물론 현행 F1은 하이브리드이고, 하이브리드는 한동안 중요한 자리를 차지할테지만 R&D의 무게중심은 이미 확연히 기울었습니다. 하이브리드 역시 현행 기술 정도 선에서 유지되겠지요. 전기화에서 혼다는 글로벌 트렌드에 뒤쳐져 있기도 합니다. 사실 일본에서 토요타 외에는 충분한 기술과 역량이 있다고 말할 만한 회사는 없기도 하지요. 토요타조차 시판 모델은 거의 없지만서도요.
또 혼다는 2015년 이후 지금까지 6년 간 참여했고, 철수 시점에선 7년이 됩니다만 여태껏 이번 규정의 리더인 메르세데스를 앞서지 못 했습니다. 물론 맥라렌 시절의 끔찍한 신뢰성과 성적에 비하면야 레드불-혼다는 몇번의 우승을 차지했지만, 챔피언십 가망이 있는 수준에는 결코 도달하지 못 했죠.
규정의 연속성 상 내년도 마찬가지일테고, 유일한 기회는 2022년에 새 규정에 맞춰 대규모 투자를 하는 것이지만 예산제한 규정이 그걸 더 어렵게 했다고 말합니다. 한마디로 근성으로 하려고 해도 투자 대비 성과가 불확실한 상황이라는 것입니다. 물론 혼다 자체가 재정적으로 그리 여유롭지 않다는 점은 말할 것도 없습니다.
유감스러운 결과이긴 하지만, 충분히 예상 범위이긴 했습니다. 2008년 금융위기와 마찬가지로 2020년 코로나 위기는 특히 제조업 분야에 큰 타격을 주고 있습니다. 거기에 전기화라는 큰 변화가 진행 중인 상황에 혼다 정도의 회사 규모에 지금의 어정쩡한 경쟁력으로는 계속하는 건 위험한 낭비가 되겠죠.
혼다는 그렇다 치고, 남겨진 레드불과 알파타우리가 골치아프게 됐습니다. 혼다 철수 후 남는 엔진은 메르세데스, 페라리, 르노일텐데, 메르세데스는 레드불에겐 엔진을 주지 않겠다고 이미 몇년 전에 입장을 확실히 했습니다. 페라리 엔진은 레드불 스스로가 믿지 못 하고요. 그나마 우호적인 건 르노입니다만, 르노와 결별하고 혼다로 갈 때 너무 맹비난을 했기 때문에 받아준다고 해도 레드불로써는 체면이 말이 아닐 듯 합니다.
물론 메르세데스는 이전과 같은 상황은 아니긴 합니다. 메르세데스 워크스팀이 끝날 거라는 소문, 애스턴마틴으로 바뀌는 레이싱포인트나 내년부터 메르세데스를 쓸 맥라렌에 윌리엄스까지, 메르세데스 파워유닛은 독점적 지위에서 점점 유비쿼터스한 존재로 바뀌고 있습니다. 정말 메르세데스가 워크스를 그만둔다면 레드불은 좋은 엔진공급대상이 될테지요.
허나 메르세데스 철수는 아직 현실화된 얘기가 아닙니다. 지금으로썬 여전히 르노가 가장 현실적이라 해야겠죠. FIA 입장에서도 2021년 시점에서 공급대상이 르노 워크스 하나 뿐인 르노 쪽과 짝을 지워주려 할 겁니다.
하지만 르노의 워크스 야심, 민감한 과거 결별 과정, 레드불의 불신 등을 생각하면 쉬운 일은 아닐 듯 하군요. 뭐 2021년까진 혼다 쓸테니 내년에 생각해도 될 문제긴 합니다. 어쩌면 레드불이 오랜 양치기소년질 끝에 정말 철수할지도 모른단 생각도 드네요.
ps.결국 2000년대 일본 빅3의 모터스포츠 도전은 토요타만 성공적인 셈이 됐군요. 토요타마저 손절한 F1을 혼다가 잘 하기는 애초에 과한 기대긴 했습니다.
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